Als Erin Napier zum ersten Mal einen Anruf von einem Produzenten bei HGTV erhielt, vermutete sie, dass die Frau am anderen Ende der Leitung Schreibwaren kaufen wollte. Zu dieser Zeit besaß Erin eine Buchdruckfirma namens Lucky Luxe, und Ehemann Ben hatte sich gerade entschlossen, den Übergang vom Studentenwerk zur hauptberuflichen Holzbearbeitung zu vollziehen. Berühmte Fernsehpersönlichkeiten zu werden, stand nicht auf der Tagesordnung. Das änderte sich, als die Frau sagte: "Ich habe dich auf Instagram verfolgt. Ich bin in dich verliebt, und ich bin in deinen Ehemann verliebt, und ich bin in deine Stadt verliebt."
Dieser letzte Teil war es, der letztendlich das Geschäft für die Napiers entschieden hat. Erin und Ben lieben auch Laurel, Mississippi (18.000 Einwohner). Erin ist außerhalb der Stadtgrenzen geboren und aufgewachsen. Nachdem sie und Ben ihr Studium an der University of Mississippi abgeschlossen hatten, dachten sie kurz darüber nach, einen neuen Ort zu finden. Aber, sagt Erin, "ich bin viel auf dem College gereist, und wenn du reist, merkst du, wie besonders der Ort ist, von dem du kommst." Ben, der überall aufgewachsen war, hatte auch Erins Heimatstadt im Mayberry-Stil geliebt.
"Die Lichterketten, die Ziegelstraßen - es gibt eine echte Romantik über die Innenstadt von Laurel. Wir sind alle dankbar, dass wir jetzt die Magie durch die Augen anderer Leute sehen können."
Im Jahr 2008 begann das Paar mit der Renovierung eines Lofts in der Innenstadt und ein paar Jahre später übernahm es einen Handwerker aus den 1920er Jahren, der lange Erins Traumhaus gewesen war. "Ich habe es geliebt, seit ich ein Kind war", sagt sie. "Ich bin immer daran vorbeigegangen, wenn wir die Stadt besucht haben. Ich habe sogar Skizzen für meinen Kunstunterricht gemacht." Sie hatten das Glück, es zu bekommen. Ben sagt, es gibt eine unausgesprochene Warteliste für alte Häuser, die in dieser Nachbarschaft gut gepflegt sind. "Aber eines Tages, als wir wieder vorbeigingen, sahen wir zufällig die Besitzerin, Miss Mary Lynn, auf ihrer Veranda", sagt er. "Sie ist mit uns in die Kirche gegangen, aber wir wussten nicht, dass sie dort lebt." Erin erwähnte zufällig, dass sie es eines Tages gerne kaufen würden. Frau Mary Lynn rief eine Woche später an, um zu verkaufen.
Dies sind die Arten von Kleinstadtgeschichten, die die Napiers mit der Welt teilen wollten, und sie mochten die Idee, dass Laurel eine Hauptfigur in einer Fernsehsendung ist. "Wir wollten die Wahrnehmung der Menschen von Kleinstädten im Allgemeinen ändern", sagt Erin. "Wir wussten, dass wir unser persönliches Leben und unsere Privatsphäre opfern würden, aber wir würden das tun, solange Laurel Small Town, USA, endlich auf die bestmögliche Art und Weise repräsentieren könnte."
Emily und Josh Nowell sind mit ihren beiden Söhnen Sam und Teddy und der Freundin Lucy Rasberry (rechts) Miteigentümer (mit Ben und Erin) von Laurel Mercantile.
So entstand die HGTV-Hausrenovierungsserie Home Town, die gerade ihre zweite Staffel dreht. Jede Woche sehen die Zuschauer, wie Ben und Erin sich die Hände schmutzig machen, Häuser ausnehmen und renovieren, die ernsthafte Hilfe benötigen. Sie sehen auch eine charmante Stadt auf dem Rückprall. Bis Mitte der 1960er Jahre boomte Laurel, auch dank der Holz- und Ölindustrie. aber wie in vielen kleinen Städten versiegte das Geschäft und zog weg. "Ben und ich werden vielleicht die Aufmerksamkeit auf sich ziehen", sagt Erin, "aber diese Show gehört der ganzen Stadt. Hier gibt es eine Armee von Leuten, die ihre Fähigkeiten einsetzen, um sie zu der Boomtown zu machen, die es früher war."
"Ben und ich werden vielleicht aufmerksam, aber hier gibt es eine Armee von Leuten, die ihre Fähigkeiten einsetzen, um Laurel zu der Boomtown zu machen, die es früher war."
Diese Armee kommt regelmäßig zu lebhaften Versammlungen in Kleinstädten zusammen. Es gibt die große Halloween-Party in der Sixth Avenue - eine Straße, die nur ein paar Blocks entfernt ist. Es gibt das Herbst Loblolly Festival, wo Ben sich wie ein Holzfäller verkleidet und mit einheimischen Kindern Fotos macht. Und letztes Jahr versammelten sich die Bewohner zur Eröffnungsfeier von BYOCACD ("Bring Your Own Chair and Covered Dish"), auch bekannt als Friendsgiving, wo sie Maisbrot brachen und ihre kamerafertige Gemeinschaft an einem langen Farmtisch in der Main Street anstießen. "Es ist eine kleine Stadt mit einem großen Herzen", sagt Erin. "Wir haben viel zu verdanken."
