Als James Garner die aufstrebende Schauspielerin Lois Clarke bei einer Kundgebung für die demokratische Präsidentschaftskandidatin Adlai Stevenson von 1956 entdeckte, war er froh zu sehen, dass auch sie ohne Daten angekommen war. Sie hatten sich ein paar Tage zuvor beim Grillen eines Freundes im Pool getroffen. Garner nannte es auf den ersten Blick Liebe und sagte, er sei "über dieses Mädchen hinweggegangen. Sie war wunderschön." Da er keine Zeit verschwenden wollte, bat er sie, zu Abend zu essen, und sie gingen an diesem Abend aus - und danach jeden Abend zwei Wochen lang, bis sie am 17. August 1956 im Gerichtsgebäude von Beverly Hills heirateten.
Garner, Clarke und Tochter Kim im Jahr 1964Seine Familie war gegen die Ehe und wies darauf hin, wie unterschiedlich er und Clarke waren. Er war Methodist, geboren und aufgewachsen in Oklahoma; Sie war Jüdin und eine lebenslange Los Angeleno. "Aber keiner von uns war jemals das, was man als religiös bezeichnen würde, also war es kein Problem, zumindest nicht für Lois und mich", schrieb Garner in seiner 2012 erschienenen Abhandlung The Garner Files . "Keiner der Neinsager hatte aufgehört zu bedenken, dass Lois und ich uns ergänzten. Was sie als Schwächen sahen, sahen wir als Stärken."
Es war eine zweite Ehe für Clarke, die eine Tochter hatte, Kim. Das Paar begrüßte zwei Jahre später ihr erstes gemeinsames Kind, ein Mädchen, das sie Gigi nannten. Gigis Geburt und Garners Adoption von Kim festigten ihre Familie.
Garner und Clarke bei der jährlichen Boomtown Party in Santa Monica, 1977
Obwohl ihre Ehe letztendlich 57 Jahre bis zu Garners Tod im Jahr 2014 dauerte, war sie nicht ohne Gerichtsverfahren. Das Ehepaar trennte sich 1970 nach 14 Jahren Ehe für drei Monate und 1979 erneut. Diese Trennung dauerte 18 Monate. Während dieser Zeit spielte Garner in The Rockford Files im Fernsehen mit und es wurde gemunkelt, dass er mit Lauren Bacall, einem Gaststar, zusammen war zwei Folgen. Garner bestritt immer solchen Klatsch. "Lois und ich hatten nie ernsthafte Probleme", sagte er zu People . "Neunundneunzig Prozent des Problems war der Druck von Rockford . Es waren nicht wir, ich musste weg, um meinen Kopf zusammenzubekommen."
"Ich habe mit vielen großartig aussehenden Schauspielerinnen zusammengearbeitet und es ist meine Aufgabe, keine von ihnen zu mögen", erklärte er weiter. "Ich mache es mir auch zur Aufgabe, mich nicht in sie zu verlieben."
Clarke und Garner bei den Nelson Mandela Awards 1990
Clarke träumte einmal von einer Karriere als Schauspielerin, aber im Laufe der Jahre wurde ihr klar, dass Berühmtheit nichts für sie war. Wie People in einer Titelgeschichte von 1985 über Garner feststellte, wollte sie "nichts vom öffentlichen Leben ihres Mannes". Die Schriftstellerin Jane Hall beschrieb ihren früheren Wohnsitz in Brentwood, Kalifornien, als "eisernes Herrenhaus [das] ... von jedem Raum aus einen Blick gewährt, aber die Welt draußen verschlossen ist."
Sie blieb Garners unerschütterliches Unterstützungssystem und wartete in den Flügeln. "Jim ist ein ziemlich komplizierter Mann und deckt viele Verletzungen auf. Als er aufwuchs, war er misshandelt, einsam und benachteiligt", sagte Clarke People und bezog sich vermutlich auf den Tod seiner Mutter, wahrscheinlich aufgrund einer verpatzten Abtreibung, als er 4 Jahre alt war und die körperliche Misshandlung, die er durch seine Stiefmutter erlitten hatte. Als ihr Ehemann 1980 an Geschwüren und Depressionen litt, die durch finanzielle Belastungen irritiert waren, sagte Garner, sie sei "bei mir geblieben" und fügte hinzu: "Ich denke, sie ist auch stur." In Clarkes Nachtrag zu Garners Memoiren nannte sie ihre langjährige Verbindung "ein Wunder".
